L’histoire est tirée de « L’éternel mari », nouvelle incroyable, vaudeville cauchemardesque des aventures pathétiques, délirantes et grotesques d’un couple mari/amant.

C’est celle de Veltchaninov, bourgeois mondain célibataire à l’approche de la quarantaine, empêtré dans son hypocondrie, et qui se trouve soudainement poursuivi par Pavel Pavlovitch Troussotzky : « éternel mari ». Veltchaninov a été l’amant de sa femme Natalia, tout juste morte au début du récit.
Et peut-être est-il le véritable père biologique de Lisa, sa fille unique…

Depuis ce motif, Dostoïevski compose un huis clos hallucinatoire où l’on suit les aventures tragi-comiques de ce couple mari/amant. Une sorte de Faust de la psyché humaine dont le pacte n’est plus celui de l’éternité et où l’âme peut désirer sa propre chute.